В результате Крестьянской реформы 1861 г. горнозаводские крестьяне Урала лишились
54% земли, бывшей ранее в их пользовании, среднедушевые наделы уменьшились с
2,8 до 1,2 десятины. Развитие капитализма на Урале тормозилось значительными
пережитками крепостничества в деревне и горнозаводской промышленности
(сохранение помещичьих латифундий, отработок и т.п.). Во 2-й половине 19 в.
появились первые акционерные компании, в т.ч. с участием иностранного капитала.
Был реконструирован ряд старых металлургических заводов и построено несколько новых.
Развивались золотодобывающая и платиновая промышленность, добыча каменного угля
(Кизеловский бассейн), машиностроение (Екатеринбургская механическая фабрика,
Мотовилихинский в Перми, Ижевский, Воткинский и другие заводы), химическая
промышленность (Березниковский содовый завод). Но в целом горнозаводская
промышленность Урала в конце 19 в. находилась в упадке, особенно старые
металлургические заводы, использовавшие энергию воды.
Урал потерял значение
главного металлургического района страны, уступив место Югу России. Во 2-й
половине 19 в. быстро росло городское население. Развивались промышленные
центры, ещё не являвшиеся официально городами (Нижний Тагил, Воткинск, Златоуст
и др.). Были построены железные дороги: Самара-Оренбург (1876 г.), Горнозаводская (1878 г.),
Екатеринбург-Тюмень (1885 г.),
Самара-Уфа-Златоуст-Челябинск (1892
г.), Екатеринбург-Челябинск (1896 г.). В конце 19 в. на
Урале было свыше 300 тыс. промышленных и железнодорожных рабочих. Часть
пролетариата (рабочие горных заводов) участвовала в борьбе за землю, за более
выгодные условия пользования угодьями и т.п. Однако основой рабочего движения
была борьба против капиталистической эксплуатации; с 70-х гг. одной из основных
её форм становится экономическая стачка с политическими требованиями. В 70-х
гг. на Урале существовало несколько групп революционных народников.
Во 2-й
половине 90-х гг. возникли социал-демократические организации в Уфе (1895 г.), Челябинске
("Уральский рабочий союз", 1896 г.), Екатеринбурге (1897 г.), Перми (1898 г.) и других городах. В
начале 20 в. были созданы социал-демократические комитеты (в 1902 г. - в Перми; в 1903 г. - в Уфе,
Среднеуральский - в Екатеринбурге). В 1904 г. на конференции в Нижнем Тагиле был
создан Уральский областной комитет РСДРП. Рабочие Урала активно участвовали в
Революции 1905-07 гг., большевиками руководили Я.М. Свердлов и Артём (Ф.А.
Сергеев).
1-я мировая война 1914-18 гг. тяжело отразилась на народном хозяйстве
как всей России, так и Урала. После некоторого оживления военного производства
к концу 1916 г.
на Урале начался промышленный кризис, сопровождавшийся нехваткой топлива,
разрухой на транспорте, сокращением сельско-хозяйственного производства и
ухудшением положения трудящихся. После Февральской революции 1917 г. на Урале повсеместно
были созданы Советы. Большевики вышли из подполья, росла их численность (827
человек к началу марта, свыше 10 тыс. - в апреле). В апреле 1917 г. в Екатеринбурге
состоялась 1-я Уральская (свободная) конференция РСДРП(б), которой руководил
Свердлов.